崇拜祖先并立廟祭祀的現象，在原始社會后期即已存在。明世宗采納大學士夏言的建議，正式允許民間皆得聯宗立廟，從此宗祠遍立，祠宇建筑到處可見。宗祠原為“追遠、報本”的目的而興建，所以在建筑規制上要體現出禮尊而貌嚴。自南宋到明初，一般的祠堂都是家祠。特別是自明清以來，祠堂成了宗族祭祀先祖、舉辦宗族事務、修編宗譜、議決重大事務的重要場所。

宗祠，除了作為祭祀場所之外，過去的宗祠還是處理宗族內部事務、執行族規家法的地方。族人的冠禮、婚禮、喪禮基本上都在祠堂進行的。有的宗族規定族人之間或族人家庭之中發生了爭執，都要到祠堂中裁決。所以，在封建時代，祠堂在一定意義上又成了衙門，具有一族“公堂”的性質。

宗祠，雖然是封建社會遺留下來的產物，在當今則有其新的存在的意義和社會作用。近年來，隨著和全球華人尋根熱潮的興起，許多宗祠被新建和修復，族譜被續修，而海外華人則不斷翻新舊宗祠，聯絡故眾?？梢哉f，今天的宗祠已經沒有了“宗族主義”的負面作用，只具有幫助人們尋根問祖、緬懷先祖、激勵后人、互相協作的積極意義，特別是對于加強中華民族的向心力、凝聚力，對于中華民族的大團結產生的促進作用。

祠田族產，是全族的公產，大多由族內各界人士募捐義贈，也有的是族內某人的遺產或賢達受封爵、賞賜田產的一部分，祠田多寡不一，無錫地區有些宗族富甲一方，祠田廣達數千畝之多，它主要用途之一是用來賑災恤族、救濟本族貧苦族人，它是古代社會福利保障的一種初級形式，重在從物質經濟上團聚族人。

自古以來祠堂祖廟有二大類型，一類為皇帝先師們祭祖的神壇、祖廟、宗祠，分布在全國各地名勝之地、以紀念屬性的祭祀為主，血緣、地緣的屬性次之。另一類則是以緊密的血緣和地緣關系為主要屬性的祠堂，是全族祭祀祖先的場所，以祭祀先祖為主要功能，并兼有其他宗族活動的功能，這類祠堂是中國廣大地域普遍分布的類型，所謂聚族而居，族各有祠.每姓建立祠堂以安先祖。它在中國封建家族制的社會中極度發展，但它是以農業經濟為基礎，以耕讀文化為特色的，所以無論在熱鬧的城鎮，還是窮鄉僻壤，也不管是在封閉的荒村野嶺，還是在發達的水鄉村邑.只要那里存在同姓血緣體系的地緣組織或集團所形成的居住聚落、村舍，那里就必定有祠堂存在，雖然祠堂形式各異，但它們總是以分散式的、星羅棋布的總體分布格局為主，是中國大地上祠堂分布的基本特點。

祠堂又是宣講學教理法的課堂。祠堂在祭祀儀式開始之前，向族人進行“讀譜”，講述祖宗艱難創業的歷史，定時讀家法族規，宣講勸誡訓勉之辭和先賢語錄。讓族人了解社會的倫理道德，綱常教，使族人了解家譜的內容，知道自己同其它族人的血緣關系，加強家族團結。