祠堂的功能一般為安放祖先靈位、祭拜先祖前賢、宗族議事集會(huì)之場(chǎng)所。有些祠堂還設(shè)立私塾，為本族孩子啟蒙。新中國(guó)成立后一個(gè)時(shí)期，祠堂產(chǎn)權(quán)歸集體所有，大多作為鄉(xiāng)村學(xué)校使用。因而，祠堂便成為鄉(xiāng)村文化教育之場(chǎng)所，更顯出它莊嚴(yán)、神圣的形象。祠堂建筑，是潮汕地區(qū)一道靚麗的風(fēng)景。祠堂承載著本族后裔對(duì)其先祖的緬懷之情，是一個(gè)宗族起源、由來(lái)、繁衍、發(fā)展的見證。

在中國(guó)傳統(tǒng)的民族文化里，宗祠文化是一項(xiàng)不可蔑視的姓氏宗族文化，由于封建社會(huì)遺留下來(lái)的傳宗接代思想的根深蒂固，中華民族就產(chǎn)生了姓氏文化，全世界任何國(guó)家的姓氏文化都沒有像中國(guó)這樣延續(xù)數(shù)千年來(lái)都沒有間斷，雖然在文化大革命時(shí)期，破四舊在一定程度上阻滯了其發(fā)展甚至受到嚴(yán)重批判，但作為一種宗族文化，一種植根于百姓骨髓的傳統(tǒng)，還是迅速地在中國(guó)大地蔓延生息，香火不斷，具象的一面，即是宗祠文化。 宗祠，習(xí)慣上多被稱為家廟、祠堂，是供奉祖先神主（即俗稱的牌位）、宗族祭祀祖先的場(chǎng)所，一向被視為宗族的象征。

崇拜祖先并立廟祭祀的現(xiàn)象，在原始社會(huì)后期即已存在。明世宗采納大學(xué)士夏言的建議，正式允許民間皆得聯(lián)宗立廟，從此宗祠遍立，祠宇建筑到處可見。宗祠原為“追遠(yuǎn)、報(bào)本”的目的而興建，所以在建筑規(guī)制上要體現(xiàn)出禮尊而貌嚴(yán)。自南宋到明初，一般的祠堂都是家祠。特別是自明清以來(lái)，祠堂成了宗族祭祀先祖、舉辦宗族事務(wù)、修編宗譜、議決重大事務(wù)的重要場(chǎng)所。

中國(guó)人是世界上有祖先崇拜傳統(tǒng)的一個(gè)民族。在每個(gè)家族中，往往都有一個(gè)場(chǎng)所來(lái)供奉已去世的祖先的神主牌位。所以，舊時(shí)的每個(gè)家族都會(huì)有本家族的祠堂，并給它取一個(gè)名號(hào)，這個(gè)名號(hào)就叫“堂號(hào)”，目的是讓子孫們每提起自家的堂號(hào)，就會(huì)知道本族的來(lái)源，記起祖先的功德。

宗譜、家譜、家乘等譜牒文獻(xiàn)的編修。宗譜直接反映該宗族及其成員的歷史，它是通過(guò)對(duì)該宗族的祠堂組織、職能機(jī)構(gòu)、血緣、世系、祭祀活動(dòng)、宗規(guī)家訓(xùn)、宗族田產(chǎn)、娠恤義學(xué)等基本內(nèi)容，作多方面的完整歷史記載，使同族人明根論輩.重在維系族眾的血緣聯(lián)系。

祠堂又是宣講學(xué)教理法的課堂。祠堂在祭祀儀式開始之前，向族人進(jìn)行“讀譜”，講述祖宗艱難創(chuàng)業(yè)的歷史，定時(shí)讀家法族規(guī)，宣講勸誡訓(xùn)勉之辭和先賢語(yǔ)錄。讓族人了解社會(huì)的倫理道德，綱常教，使族人了解家譜的內(nèi)容，知道自己同其它族人的血緣關(guān)系，加強(qiáng)家族團(tuán)結(jié)。